Jean-Philippe Smet naît à Paris le 15 juin 1943, dans la France occupée. Son père l’abandonne dès ses 1ers mois, et sa mère, mannequin, le confie à Hélène Mar, sa tante paternelle. Il est élevé également par ses deux cousines, Desta et Menen, danseuses classiques.

Très jeune, il s’installe à Londres avec Desta et son mari Lee Lemoine Ketcham, dit ‘’Lee Hallyday’’. Le couple se produit dans des spectacles de danse acrobatique, et dans ses premières années, le petit Jean-Philippe apprend à dompter la scène, chantant à partir de 13 ans aux entractes pour faire patienter le public. Lee, son père d’adoption, le surnomme Johnny. C’est ainsi que Jean-Philippe Smet deviendra plus tard Johnny Hallyday.

En grandissant, le jeune homme prend des cours de guitare au conservatoire, mes ses goûts musicaux, très portés sur le rock, déplaisent à ses professeurs. De retour à Paris, il se fait engager comme figurant, notamment dans Les Diaboliques. Il découvre sa vraie vocation au cinéma, en découvrant Elvis Prestley sur grand écran : il sera chanteur de rock français. Lee Hallyday commence alors à le produire.

En 1961, à 18 ans, Jean-Philippe opte pour la nationalité française (il est Belge par son père). Il retrouvera son père durant son service militaire, alors que celui-ci a disparu quand il n’avait que 3 ans. L’homme disparaît bientôt de nouveau, vit dans le plus grand dénuement à Bruxelles, malgré les tentatives de son fils pour améliorer son quotidien. Il meurt en 1989 : Johnny Hallyday assiste seul à ses obsèques.

En 1965, Johnny est devenu l’idole des jeunes : il épouse Sylvie Vartan, qui donne naissance à un fils, David, en 1966.  Le mariage de Johnny et Sylvie est difficile et tumultueux : il prend fin en 1980, après de multiples ruptures et retrouvailles.

En 1981, Johnny épouse Elisabeth Etienne, mais ce mariage ne durera que quelques semaines : ils divorcent en février 1982. Le chanteur français rencontre alors l’actrice Nathalie Baye en 1983, dans une émission télévisée. Leur romance débute : la petite Laura Smet naît en novembre 1983. Le couple se sépare en 1986. 

1990 : Johnny Hallyday se marie à Adeline Blondieau, âgée alors de 19 ans. Ils se séparent en 1992, pour mieux se retrouver en 1994. Leur rupture devient définitive en 1995. 18 ans plus tard, Adeline attaque son ex-mari en justice après la sortie de son autobiographie, co-écrite avec Amanda Sthers, qu’elle juge diffamante. L’éditeur de Johnny Hallyday doit verser 1€ de dommages et intérêts à la plaignante.

Quelques mois après son divorce avec Adeline Blondieau, Johnny fait la rencontre de Laeticia Boudou